דיאטת אטקינס לא היתה הראשונה במיעוט צריכת הפחמימות. ב-1860 ויליאם בנטינג, מנהל הלוויות בעל עודף משקל, השתמש באותו רעיון, והצליח - הוא מת מרושש, אבל רזה.
בשנות ה-70 של המאה ה-20 השומן הוכתר כרוצח מס' 1, הגורם לסרטן, מחלות לב וסוכרת. וכך רוב הדיאטות התמקדו בהפחתת כמות השומן, ובצריכת כמות גדולה של פחמימות.
ד"ר אטקינס, שהיה קרדיולוג מומחה, יצר את "דיאטת אטקינס"; הוא כתב ספר שהפך לרב מכר ובו המליץ לאכול שומנים, והרבה.